המונח "רובוט" אינו מוגדר בקלות, אך האטימולוגיה שלו פשוטה למדי למעקב. זו לא מילה ישנה במיוחד, מיושמת לאחרונה בשפה האנגלית למדי. זה מתחיל בראשית המאה העשרים, אז המחזאי הפולני קארל קאפק הציג הצצה ייחודית ונבואית לעתיד עם מחזהו פורץ הדרך, "הרובוטים האוניברסאליים של רוסום". קאפק בחר במילה "רובוט" על בסיס מוצאו הסלאבי העתיק, "רבוטה" - שלמעשה מתורגמת ל"עבדות ".
לפני שהפך לסופר בדיוני מבוסס, עבד קרל קאפק כעיתונאי. ואף על פי ש"רובוטים אוניברסליים של רוסום "היו יצירת ספרות ספקולטיבית, היא משמשת כמקדמה נאותה למציאות של תרבות הטכנולוגיה האוטומטית ההולכת וגוברת שלנו. בדומה לסדרה האחרונה של סרטי "שליחות קטלנית", RUR מתארת רובוטים כעל אדונים עתידיים היוצאים למלחמה עם בני אדם. ההצגה מדגישה כי הרובוטים נוצרו כדי לשרת אנשים, אך מאמצים בהדרגה רבים מהמאפיינים שלהם ובסופו של דבר מנסים לעקוף אותם. עד כדי חיקוי הדמות והיכולת האנושית (תת-קבוצה של ביו-רובוטיקה, שהיא תחום בו מחקים חיים באמצעות טכנולוגיה) סיפור זה משקף במידה רבה את האופן בו רובוטים יתפתחו במהלך המאה הבאה. (למידע נוסף על איך בדיה יכולה לחזות את המציאות הטכנולוגית, ראה רעיונות מדעיים מדעיים שהגיעו לאמת (וכמה שלא עשו זאת).)
במהלך המהפכה התעשייתית פיתחה הטכנולוגיה מערכת יחסים לא נוחה למדי עם העבודה. המונח "לודייט" משמש לרוב בכוונה למישהו שמאמין או מתנגד לטכנולוגיה, ומקורו במילה לעובדי טקסטיל אנגלים שהתמרדו נגד חדשנות תעשייתית שהשאירה אותם מיושנים במהלך המאה התשע עשרה. זו הייתה הכרה מוקדמת בפוטנציאל הטכנולוגי לשיבוש, ואולי בסופו של דבר להגביר את כוח האדם האנושי.
